เมื่อแม่น้ำ Cuyahoga ของคลีฟแลนด์ถูกไฟไหม้ ประเทศชาติสังเกตเห็น
ไฟไหม้ในแม่น้ำ Cuyahoga ของคลีฟแลนด์ไม่มีอะไรผิดปกติในปี 1960 เมืองนี้ยังคงเป็นศูนย์กลางการผลิต และแม่น้ำซึ่งไหลลงสู่ทะเลสาบอีรี เป็นสถานที่ทิ้งขยะมูลฝอยและของเสียจากอุตสาหกรรมมาเป็นเวลานาน
แต่เมื่อวันที่ 22 มิถุนายน พ.ศ. 2512 เกิดประกายไฟขึ้นจากรางรถไฟลงไปที่แม่น้ำด้านล่าง ทำให้เกิดเศษซากอุตสาหกรรมที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ เปลวไฟลุกลามไปทั่วแม่น้ำ ในบางสถานที่สูงถึงห้าชั้น
และแม้ว่าจะใช้เวลาประมาณ 20 นาทีในการดับไฟ แต่ไฟในแม่น้ำที่ไม่ธรรมดาก็ช่วยสร้างการปฏิวัติด้านสิ่งแวดล้อม แม้ว่าในตอนแรกจะได้รับความสนใจจากชาวเมืองคลีฟแลนด์เพียงไม่กี่คน แต่ไฟในแม่น้ำ Cuyahoga ได้ปลุกจิตสำนึกของประเทศที่เหลือเกี่ยวกับภัยคุกคามด้านสิ่งแวดล้อมและสุขภาพจากมลพิษในแม่น้ำและจุดประกายให้เกิดการเคลื่อนไหวที่เพิ่มขึ้นซึ่งนำไปสู่การก่อตั้งสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม
คลีฟแลนด์ได้อ้างสิทธิ์ในฐานะศูนย์กลางอุตสาหกรรมในศตวรรษที่ 19 เมื่อสงครามกลางเมืองเปลี่ยนเมืองเล็กๆ ในขณะนั้นให้กลายเป็นโรงไฟฟ้าด้านการผลิต เมื่อโรงงานและประชากรในท้องถิ่นเติบโตขึ้น สิ่งปฏิกูลและเศษอุตสาหกรรมก็ไหลลงแม่น้ำ แต่ตามทัศนคติที่หละหลวมต่อสิ่งแวดล้อมในยุคนั้น ไม่มีใครสนใจมากนัก
ในไม่ช้าแม่น้ำก็สกปรก František Vlček ผู้อพยพชาวเช็ก เล่าว่า “วงแหวนสีเหลือง-ดำของน้ำมันวนอยู่บนพื้นผิวของมันเหมือนไขมันในซุป” ฟรานติเชก วัลเชค ผู้อพยพชาวเช็กเล่าถึงทิวทัศน์แม่น้ำครั้งแรกของเขาในช่วงทศวรรษ 1880 “น้ำเป็นสีเหลือง หนา เต็มไปด้วยดินเหนียว มีกลิ่นเหม็นของน้ำมันและของเสีย กองฟืนที่เน่าเปื่อยกองอยู่ริมฝั่งแม่น้ำทั้งสองฝั่ง และมันก็สกปรกและถูกทอดทิ้ง….ฉันผิดหวังกับวิวแม่น้ำในอเมริกาแบบนี้”
ในเวลานั้นตามรายงานของศูนย์วิจัยทรัพย์สินและสิ่งแวดล้อม คลีฟแลนด์ได้จัดหาน้ำดื่มจากทะเลสาบอีรี และใช้แม่น้ำเป็นท่อระบายน้ำ “ดังนั้น เจ้าหน้าที่เทศบาลจึงปล่อยให้แม่น้ำคูยาโฮกาเพียงแห่งเดียว อนุญาตให้บริษัทต่าง ๆ ริมฝั่งปล่อยไปตามความประสงค์” พวกเขาเขียน
ของเสียที่บริษัทเหล่านั้นปล่อยออกมาทำให้แม่น้ำกลายเป็นโคลนและเติมน้ำมัน ตัวทำละลาย และผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมอื่นๆ ระหว่างปี พ.ศ. 2411 ถึง พ.ศ. 2495 มีการเผาไหม้ถึงเก้าครั้ง ไฟไหม้ปี 1952 สร้างความเสียหาย 1.5 ล้านดอลลาร์ แต่โดยส่วนใหญ่ ไฟไหม้และมลพิษเป็นครั้งคราวถูกมองว่าเป็นต้นทุนของอุตสาหกรรม ซึ่งเป็นราคาที่ไม่มีใครยินดีจะโต้แย้ง
เมื่อเกิดเพลิงไหม้ในแม่น้ำอีกครั้งในปี พ.ศ. 2512 ก็ดูเหมือนเป็นธุรกิจตามปกติ นักประวัติศาสตร์สิ่งแวดล้อม David Stradling และ Richard Stradling กล่าวว่า “ชาวคลีฟแลนด์ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะไม่สนใจมาก นัก “มีปัญหามากมายเหลือเกินที่ก่อกวนเมืองให้ชาวเมืองต้องถูกไฟไหม้… ไฟไหม้ปี 69 ไม่ได้แสดงถึงจุดสูงสุดของความสัมพันธ์ที่ไม่เหมาะสมระหว่างเมืองกับสิ่งแวดล้อม มันเป็นเพียงบทที่น่าเศร้าอีกบทหนึ่งในเรื่องยาวของแม่น้ำที่ปนเปื้อนอย่างมหันต์”
แต่ทัศนคติต่อสิ่งแวดล้อมเปลี่ยนไปตั้งแต่เกิดไฟไหม้แม่น้ำครั้งสุดท้าย ในช่วงหลายปีก่อนเกิดเพลิงไหม้ Rachel Carson ตีพิมพ์Silent Springซึ่งกลายเป็นหนังสือขายดีและเปิดตาให้ชาวอเมริกันจำนวนมากเห็นถึงอันตรายของดีดีทีและยาฆ่าแมลงอื่นๆ สภาคองเกรสเริ่มออกกฎหมายเพื่อเพิ่มคุณภาพอากาศและปกป้องสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ และวัฒนธรรมต่อต้านที่เติบโตขึ้นได้เริ่มยอมรับความยั่งยืนในขณะที่ผู้คนทดลอง ทำการเกษตรเพื่อยังชีพแบบกลับสู่ผืนดินและการใช้ชีวิตในชุมชน
อีกปัจจัยหนึ่งคือปัญหา: การรั่วไหลของน้ำมัน มหาศาล ในซานตาบาร์บารา แคลิฟอร์เนีย ซึ่งส่งน้ำมัน 3 ล้านแกลลอนสู่มหาสมุทรแปซิฟิก ทันใดนั้น โทรทัศน์และหนังสือพิมพ์ของผู้คนได้นำเสนอภาพนกทาน้ำมันและโลมาที่ตายแล้ว ด้วยความโกรธแค้นและตกใจ ประชาชนระดมกำลังเพื่อทำความสะอาดชายหาดและล็อบบี้บริษัทน้ำมันไม่ให้ก่อมลพิษ
“ตลอดชีวิตอันยาวนานของฉัน ฉันไม่เคยเห็นผู้คนที่ตื่นตัวในระดับรากหญ้าเช่นนี้มาก่อนเลย” โธมัส สตอร์ก บรรณาธิการข่าวของซานตาบาร์บารากล่าว “มลพิษทางน้ำมันได้ทำสิ่งที่ผมไม่เคยเห็นมาก่อนในซานตาบาร์บารา—มันทำให้พลเมืองที่เป็นปึกแผ่นของการโน้มน้าวใจทางการเมืองทั้งหมดอยู่ในสาเหตุที่ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใดอย่างแท้จริง”
ในไม่ช้าพลเมืองคนเดียวกันเหล่านั้นก็เปิดสำเนานิตยสาร Timeเพื่อดูเรื่องราวเกี่ยวกับเพลิงไหม้ Cuyahoga พร้อมกับรูปถ่ายของเพลิงไหม้ปี 1952 เงื่อนไขที่อธิบายไว้ ซึ่งรวมถึงแม่น้ำที่ “ไหลซึมมากกว่าไหล” ดึงดูดความสนใจของผู้อ่าน (ตามที่ National Parks Services บันทึกหลายคนซื้อTime ฉบับ นั้นเพราะเป็นการนำเสนอเรื่องอื้อฉาว Chappaquiddick)
ในไม่ช้าเสียงร้องเพื่อควบคุมมลพิษทางน้ำก็กลายเป็นเสียงคำราม คณะลูกขุนใหญ่สอบสวนสาเหตุของเพลิงไหม้ เช่นเดียวกับความพยายามของพันธมิตรในการทำความสะอาดเกรตเลกส์ มันยังสร้างแรงบันดาลใจให้กับแผนการสำหรับ “การสอน” ด้านสิ่งแวดล้อมระดับชาติ—เหตุการณ์ที่จะกลายเป็น วันคุ้มครองโลก ครั้งแรก ในช่วงต้นปี 1970 ประธานาธิบดี Richard Nixonเรียกร้องให้มีการปฏิรูปสิ่งแวดล้อมอย่างกว้างขวาง เขาได้สร้างสภาปฏิรูปสิ่งแวดล้อมซึ่งหลังจากนั้นไม่นานก็รวมเข้าเป็น หน่วย งานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม ในปีพ.ศ. 2515 สภาคองเกรสได้ยกเลิกคำสั่งห้ามของนิกสันในการผ่านพระราชบัญญัติน้ำสะอาด ซึ่งกำหนดมาตรฐานคุณภาพน้ำแห่งชาติ
แม้ว่าไฟในแม่น้ำ Cuyahoga ไม่ได้นำไปสู่การก่อตัวของ EPA โดยตรง แต่ก็เป็นจุดสังเกตที่สำคัญสำหรับการเคลื่อนไหวด้านสิ่งแวดล้อมที่กำลังขยายตัว วันนี้แม่น้ำไม่นิ่งหรือสกปรกอีกต่อไป ความพยายามของภาครัฐและเอกชนได้เบี่ยงเบนความสนใจของสิ่งปฏิกูลและทำความสะอาดตลิ่ง จากข้อมูลของกรมอุทยานฯ แม่น้ำยังคงมีน้ำเสียในปริมาณที่ไม่ดีต่อสุขภาพในบางพื้นที่ แต่ในเดือนมีนาคม 2019 EPA ของ Ohio ได้ประกาศว่าปลาของมันปลอดภัยที่จะกินได้แล้ว
ไม่ว่าแม่น้ำจะเอาชนะความท้าทายด้านสิ่งแวดล้อมที่เหลือหรือไม่ก็ตาม ความทรงจำของการเกิดเพลิงไหม้ในปี 1969 จะยังคงระดมความตั้งใจเหล่านั้นในการปกป้องโลกธรรมชาติ
อ่านเพิ่มเติม: วันคุ้มครองโลกครั้งแรกเกิดขึ้นจากการต่อต้านวัฒนธรรมในปี 1960 ได้อย่างไร
