นักอนุรักษ์ได้ตีวงเวียนเพื่อติดตามวาฬหลังค่อมด้วยการติดตามนกทะเลที่ติดแท็ก
เชือกสีดำได้ลูบเนื้อวาฬดิบๆ และขาว ทำให้ง่ายขึ้นสำหรับผู้ช่วยเหลือสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล มองเห็นวาฬหลังค่อมอายุหลายเดือนเข้าไปพัวพันกับอุปกรณ์ตกปลานอก Cape Cod รัฐแมสซาชูเซตส์ หน่วยกู้ภัยจากศูนย์การศึกษาชายฝั่ง (CCS) ใช้เสายาว 9 เมตรที่ปลายด้วยตะขอที่แหลมคม ตัดอุปกรณ์ที่พันกันออก ซึ่งเป็นหนึ่งในปฏิบัติการกู้ภัยที่คล้ายกันหลายครั้งที่ทีมดำเนินการในแต่ละปี
ความพยายามในการช่วยเหลือของทีมส่วนใหญ่ประสบความสำเร็จ แต่สำหรับบ็อบ ลินช์ ผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการกู้ภัยของ CCS ความพยายามของพวกเขาคือการแก้ไขด้วยวงดนตรี มีวาฬมากมายที่พวกเขาไม่สามารถไปถึงได้ เขากล่าว ยิ่งไปกว่านั้น ในขณะที่การคลี่คลายสามารถช่วยวาฬได้ แต่ก็ไม่สามารถกอบกู้สายพันธุ์ได้ ลินช์กล่าว “สิ่งที่เรากำลังทำอยู่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาแต่อย่างใด” การป้องกันไม่ให้วาฬเข้าไปพัวพันตั้งแต่แรกจะมีผลกระทบอย่างมากต่อการคุ้มครองของวาฬ
การจู่โจมของเรือและการพัวพันกับอุปกรณ์ตกปลาเป็นสาเหตุสำคัญของการเสียชีวิตที่เกิดจากมนุษย์สำหรับวาฬหลังค่อมและวาฬบาลีนอื่นๆ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์และผู้จัดการฝ่ายอนุรักษ์ทั่วโลกได้พยายามทำสิ่งต่างๆ มากมายเพื่อป้องกันสิ่งกีดขวาง รวมถึงการทดสอบอุปกรณ์ไร้เชือกการเพิ่มความพยายามในการทำความสะอาดขยะในทะเลและการปิดพื้นที่ตามฤดูกาลที่มีวาฬบ่อย แต่นอกชายฝั่งแมสซาชูเซตส์ การวิจัยที่นำโดยแทมมี่ ซิลวา นักนิเวศวิทยาทางทะเลที่เขตรักษาพันธุ์สัตว์น้ำแห่งชาติ Stellwagen Bank (SBNMS) บอกเป็นนัยถึงวิธีอื่นในการค้นหาวาฬและหวังว่าจะป้องกันไม่ให้พวกมันเข้าไปพัวพัน กุญแจสู่แนวทางนี้คือการใช้ที่อยู่อาศัยทับซ้อนกันระหว่างวาฬหลังค่อมกับนกทะเลชนิดหนึ่ง นั่นคือ น้ำทะเลชะล้างสีน้ำตาล
ทางเหนือของอ่าว Cape Cod ในน่านน้ำที่ไหลเชี่ยวนอก SBNMS แรงเฉือนขนาดใหญ่มักจะมารวมกันเป็นร้อยๆ จากการติดตามผลการศึกษา ซิลวาและเพื่อนร่วมงานของเธอได้แสดงให้เห็นว่ากลุ่มของแหล่งน้ำเฉือนขนาดใหญ่สามารถส่งสัญญาณว่าฝูงวาฬหลังค่อมกำลังว่ายน้ำอยู่ด้านล่าง ทั้งสองสายพันธุ์กำลังเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยงนอกชายฝั่ง—วาฬขึ้นจากที่ลึกเพื่อจับหอกทราย ซึ่งเป็นปลาที่มีลักษณะคล้ายปลาไหลสีเงิน เชียร์วอเตอร์กำลังรอเลือกสิ่งที่วาฬพลาดไป
แม้ว่าจะสามารถติดตามวาฬได้โดยตรงโดยใช้แท็กดาวเทียม แต่วิธีการดังกล่าวอาจมีราคาแพง และแท็กนั้นมีอายุการใช้งานที่สั้น Dave Wiley ผู้ประสานงานการวิจัยของ SBNMS กล่าวว่าการจับและติดแท็กนกทะเลนั้นง่ายกว่าการติดแท็กวาฬหลังค่อมมาก
การติดตามแรงเฉือนเริ่มต้นด้วยการจับนกไว้ในมือ ซิลวาอธิบาย เนื่องจากน้ำทะเลไหลเชี่ยวขนาดใหญ่ใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในมหาสมุทรเปิด การเดินทางไปยังแผ่นดินเพื่อผสมพันธุ์เท่านั้น นักวิจัยจึงต้องจับพวกมันในทะเล ดังนั้น ในแต่ละปีตั้งแต่ปี 2012 ทีมงานได้ออกแบบท่าเต้นตามที่ซิลวาอธิบายว่าเป็นการลักพาตัวคนต่างด้าว
ปล่อยเรือยางลำเล็กจากเรือแม่ของพวกเขา ซึ่งเป็นเรือยาว 15 เมตรในอ่าวเมน สมาชิกในทีมสามหรือสี่คนออกเดินทางไปตามแพน้ำเฉือน สมาชิกในทีมคนหนึ่งโยนปลาแมคเคอเรลและปลาหมึกสับเพื่อล่อนก ในขณะที่คนอื่นๆ ใช้แหแบบใช้มือถือยาวตักนกขึ้นเรือ พวกมันทำงานอย่างรวดเร็วเพื่อลดความเครียดของสัตว์ โดยวางนกแต่ละตัวในกรงแมวเพื่อผ่อนคลาย
หลังจากที่จับนกได้หลายตัวแล้ว ก็มุ่งหน้ากลับไปที่เรือแม่ ที่นั่น นักวิทยาศาสตร์ได้เก็บตัวอย่างเพื่อวัดสุขภาพและอาหารของนกแต่ละตัว และติดแท็กดาวเทียมขนาดเล็กที่ใช้พลังงานแสงอาทิตย์ไว้ที่ผิวหนังระหว่างปีกของมัน
การติดแท็กและติดตามนก 58 ตัวในช่วงห้าปี ที่ผ่านมา ได้เผยให้เห็นความทับซ้อนที่สำคัญระหว่างสถานที่และเวลาที่วาฬหลังค่อมขนาดใหญ่และวาฬหลังค่อมมาบรรจบกัน ตอนนี้ Silva และเพื่อนร่วมงานของเธอหวังว่าจะใช้ข้อมูลนี้เพื่อช่วยคนหลังค่อมจากการพัวพันที่คุกคามถึงชีวิต
การระบุการทับซ้อนในฮอตสปอตถาวรที่รู้จัก เช่น SBNMS หมายความว่าตอนนี้สามารถมองออกไปนอกชายฝั่งได้ไกลขึ้น “Take Georges Bank” Wiley กล่าว “ไม่มีใครไป Georges Bank เพื่อค้นหาวาฬหลังค่อม” แต่ถ้ามีแรงเฉือนมากพอปรากฏขึ้นในพื้นที่ระหว่าง Cape Cod และ Nova Scotia ในช่วงเวลาหนึ่ง ก็มีโอกาสดีที่สัตว์หลังค่อมจะอยู่ในพื้นที่เช่นกัน
ยังมีงานอีกมากในการพัฒนาระบบที่ใช้นกตามเวลาจริงในการทำนายการมีอยู่ของวาฬหลังค่อม แต่ทีมหวังว่าในอนาคต การตรวจจับนกที่ติดแท็กรวมกันอาจกระตุ้นการดำเนินการจากทีมการจัดการทางทะเล ชาวประมงอาจต้องเคลื่อนย้ายอุปกรณ์ และขอให้ชาวเรือหลีกเลี่ยงพื้นที่
เหมือนกับที่โทรศัพท์หรือนาฬิกาอัจฉริยะสามารถติดตามตำแหน่งของเจ้าของผ่านการอัปเดตข้อมูลอย่างต่อเนื่อง “มันเป็นส่วนเสริมในชีวิตประจำวันของเราจริงๆ” ซิลวากล่าว “นำข้อมูลแบบเรียลไทม์มาประยุกต์ใช้ในการอนุรักษ์”
การเก็บรวบรวมข้อมูลในระยะยาวจากแรงเฉือนเป็นหัวใจสำคัญของความหวังของทั้ง Wiley และ Silva สำหรับอนาคตของโครงการ เนื่องจากนกทะเลเป็นสายพันธุ์ที่เคลื่อนที่ได้สูงเป็นตัวบ่งชี้ถึงรูปแบบของมหาสมุทรและสามารถช่วยตอบคำถามสำคัญเกี่ยวกับสุขภาพของสัตว์ทะเลได้ รวมทั้งปลาวาฬ เพื่อปกป้องหลังค่อม เราต้องเปลี่ยนวิธีการของเรา ซิลวากล่าว “ในที่สุด การอยู่ร่วมกันคือสิ่งที่เราต้องการ”
